Tesori d’archivio: i pattern islamici delle piastrelle afghane in un libro di fine ‘800

Verso la fine del XIX secolo, quella dell’odierno Afghanistan era un’area contesa da due imperi, quello russo e quello britannico, che già da decenni andavano fronteggiandosi in Asia centrale e in Medio Oriente per il controllo dei territori (scontro poi passato alla storia con il nome di Grande gioco, come lo definì la spia inglese Arthur Conolly; ma colui che rese famosa l’espressione fu lo scrittore Rudyard Kipling).
È in questo contesto, assai fluido e pieno di intrighi e accordi segreti, che nel 1884 venne formata, in accordo tra i due imperi, una commissione speciale allo scopo di disegnare il confine settentrionale dell’Afghanistan, che all’epoca era un emirato, prima indipendente, poi diventato, nel 1879, un protettorato della corona inglese.

Formata da delegati russi e britannici, tale commissione lavorò per circa tre anni, viaggiando in una zona compresa tra Herat, a occidente, e le montagne dell’Hindu Kush, sull’Himalaya, al confine col Pakistan, passando per Bala Murghab e Mazar-i-Sharif — luoghi, questi, che ci suonano tristemente familiari soprattutto per via di tragedie più recenti, dai talebani alla lunga guerra che ha insanguinato il paese negli ultimi vent’anni.

Oltre a esplorare e a ottenere informazioni, durante il tragitto la commissione raccolse numerosi pezzi d’artigianato locale (ovviamente poi finiti nei musei britannici e in quelli russi) e documentò alcune delle opere più interessanti trovate durante il tragitto. Tra queste, le meravigliose piastrelle decorative in ceramica, con i loro pattern tipicamente islamici composti da intricate figure geometriche e arabeschi (un tema, questo, che si può approfondire sul sito Pattern in Islamic Art).

Un libro, pubblicato a Londra nel 1894 dall’editore Griggs & Co., raccoglie le tavole a colori prodotte all’epoca dalla commissione.
Le medesime tavole si possono vedere e scaricare su Artvee.