Tesori d’archivio: 60 antichi alfabeti di tutta l’Europa

Joseph-Balthazar Silvestre nacque ad Avignone nel 1791. Orfano e poverissimo, crebbe in un orfanotrofio, ma studiò fino a diventare uno stimato calligrafo e un pittore miniaturista, guadagnandosi pure qualche nota e piè di pagina nei libri di storia in quanto maestro di calligrafia dei figli di Luigi Filippo di Francia, re dalla vita movimentata e con una prole numerosa (ebbe ben sei maschi e quattro femmine dalla moglie, Maria Amalia di Borbone-Napoli).

Nel 1831 Silvestre, insieme al connazionale Jacques-Joseph Champollion, che era un archeologo, cominciò a lavorare a un’opera mastodontica, la Paléographie universelle, una raccolta di esempi di scrittura di tutte le epoche e provenienti dai principali paesi europei, riprodotti da Silvestre stesso e commentati da Champollion. Il progetto, che tra il 1839 e il 1840 fu pubblicato come libro in due volumi, uno di tavole e uno di testo, richiese numerosi viaggi in giro per la Francia, l’Italia, la Germania e l’Inghilterra, allo scopo di consultare archivi e biblioteche.

Parallelamente alla Paléographie universelle, il maestro Silvestre colse l’occasione per lavorare anche a un’altra raccolta, quella degli alfabeti che trovava all’interno dei manoscritti nei quali si imbatteva durante le sue ricerche. Anche questo lavoro diventò una pubblicazione, uscita nel 1843 grazie all’editore e bibliofilo parigino Jacques-Joseph Techener.

Intitolata Alphabet-album, è composta da decine di tavole, disegnate da Silvestre, con ben 60 alfabeti diversi, alcuni dei quali davvero straordinari. Tra gotici, corsivi, capitali romane, lettere decorative, floreali e arboree, ci sono anche esemplari — i più lineari — che sorprendono per la loro modernità.
Conservato online su archive.org, il libro si può sfogliare e scaricare gratuitamente.