Tesori d’archivio: un libro illustrato del 1914 per imparare a riconoscere (e amare) le verdure

«Un seme, piccoli amici, è in realtà una pianta, o un albero, tutta racchiusa in un piccolo fagotto marrone. Se lo piantate nel terreno, crescerà e quando sarà abbastanza grande darà i suoi frutti, perché Dio lo ha fatto così. Tra tutti i figli di Madre Natura, la frutta e la verdura sono probabilmente i più utili per noi. Ovunque andiamo, alcuni di questi piccoli esseri sono lì davanti a noi, pronti ad aiutarci dando cibo e a renderci la vita facile e gioiosa».
Era il 1914 e mentre il mondo andava preparandosi per una tra più gigantesche mattanze che l’umanità avesse mai visto, l’autrice per l’infanzia Elizabeth Gordon (1866 – 1922) presentava così, al suo pubblico di piccole lettrici e piccoli lettori, Mother Earth’s Children, un libro pieno di poesie in rima e di illustrazioni, pensato per insegnare a bambine e bambini a riconoscere frutta e verdura e, di conseguenza, a consumarne di più.

Pubblicato dalla P. F. Volland Company, casa editrice di Chicago che dava alle stampe titoli caratterizzati da un’impronta prettamente didattica e dalla totale assenza di ambiguità (l’azienda adottava, per i libri per l’infanzia, questo principio: «che i libri dovrebbero rendere felici i bambini e costruire inconsciamente il carattere e non dovrebbero contenere nulla che possa causare paura, suggerire paura, glorificare la cattiveria, scusare la malizia o condonare la crudeltà»), Mother Earth’s Children seguiva altre due opere simili: Flower Children (del 1910), con protagonisti i fiori, e Bird Children (1912), sugli uccelli.
In tutti e tre i libri le illustrazioni furono affidate a Marion T. Ross (1881 – 1937), che rappresentò i vari soggetti come bambine e bambini (ma talvolta anche adulti) mascherati, appunto, da vegetali o volatili.

Oggi quasi del tutto dimenticato, M. T. Ross, meglio conosciuto come “Penny” T. Ross, oltre che un illustratore era anche un docente d’arte, un decoratore d’interni, uno scenografo e, soprattutto, un fumettista.
Come raccontano sul blog Soloillustratori, «Fu uno dei primi collaboratori di Walt Disney e fu molto amico di R.F. Outcault (un pioniere dei fumetti), con cui sviluppò la storia di Buster Brown (uno dei primi personaggi delle serie di fumetti). Nel 1926 si trasferì in California, dove collaborò con diversi studios, come designer. Creò il giornale a fumetti Mamma’s Angel Child intorno al 1913 che divenne estremamente popolare e fu nominato fra i 25 maggiori giornali per almeno quindici anni».

Grazie alla digitalizzazione, le tavole di Mother Earth’s Children si possono vedere tutte su Artvee, dove si trovano anche quelle di Flower Children.
Da notare, nei disegni, una certa abitudine “sparagnina” di Ross nel riutilizzare le medesime pose in più tavole (cosa, d’altronde, che capitava, con l’animazione, anche negli studios Disney).