Tesori d’archivio: le tavole illustrate di un libro del 1907 sugli uccelli estinti

Nel giugno del 1905 si tenne a Londra il 4º Congresso Internazionale di Ornitologia, incontro che viene organizzato ancora oggi e al quale partecipano i maggiori ornitologi del mondo (il primo congresso risale al 1884 e fu indetto a Vienna. L’ultimo si è svolto nel 2022 a Durban, in Sudafrica).
Tra le personalità invitate a parlare c’era Walter Rothschild, rampollo della ricchissima e nobile famiglia Rothschild, di origine ebraica, all’epoca tra le più ricche in assoluto sul pianeta e tuttora al centro di svariate teorie del complotto.

Walter — che all’epoca aveva 37 anni e già da sei sedeva già tra gli scanni della Camera dei Comuni del Parlamento del Regno Unito — era un omone di oltre un metro e novanta, timidissimo, e in quel periodo stava ancora lottando per emanciparsi dai “doveri di sangue”, che lo avevano costretto a lavorare alla N M Rothschild & Sons, la banca di famiglia, mentre lui preferiva di gran lunga avere a che fare con gli animali, tanto che fin da bambino collezionava insetti e farfalle e sognava di aprire un museo zoologico tutto suo, cosa che in effetti fece, fin da giovanissimo, nelle proprietà dei Rothschild a Tring, piccolo paese alle porte di Londra, mettendo insieme, negli anni, la più gigantesca collezione privata di zoologia, dedicata principalmente a uccelli e insetti.

Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)

Il futuro II Barone di Rothschild (ereditò il titolo alla morte del padre, nel 1915) non era un autodidatta. Aveva studiato zoologia a Cambridge, prima che i suddetti doveri familiari prendessero il sopravvento.
Nel 1905, all’epoca del congresso, si divideva dunque ancora tra la finanza, la politica (militava tra le file dei conservatori liberali) e la scienza.
Per il suo intervento, decise di fare le cose in grande — i mezzi, dopotutto, non gli mancavano. Il 15 giugno, tutti gli invitati al congresso vennero messi su un treno, che li portò dalla stazione di Euston, a Londra, fino a Tring, dove, nell’elegante Victoria Hall, Rothschild avrebbe tenuto la sua conferenza.
La Victoria Hall era una sala da ballo realizzata nel 1886 in stile italiano rinascimentale, e Rothschild la fece decorare con fiori e piante, mentre lungo le pareti era esposta la sua collezione di uccelli estinti o in via di estinzione, insieme a disegni e ossa di uccelli, perfettamente in tema con l’argomento dell’intervento, intitolato On extinct and vanishing birds.

Rothschild era particolarmente sensibile alla questione dell’estinzione degli uccelli: due giorni dopo, sempre durante il congresso, avrebbe sottolineato come nelle isole a Sud dell’Australia e della Nuova Zelanda i pinguini venissero massacrati per ricavarne olio, prendendo poi l’iniziativa di inviare telegrammi al Commonwealth d’Australia e al Governo di Nuova Zelanda e Tasmania per chiedere, a nome dell’intero congresso ornitologico, di promulgare leggi contro l’uccisione delle specie selvatiche.
Nonostante la timidezza, doveva essere un bravo oratore. Tanto convincente che, a grande richiesta, le lezione che tenne in quella calda giornata di giugno del 1905 diventò un libro.

Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)

Pubblicato nel 1907 in sole 300 copie, tutte firmate personalmente dall’autore, Extinct birds (il titolo originale è in realtà molto più lungo: Extinct birds. An attempt to unite in one volume a short account of those Birds which have become extinct in historical times—that is, within the last six or seven hundred years. To which are added a few which still exist, but are on the verge of extinction) non è semplicemente la trascrizione su carta della conferenza: Rothschild ampliò di molto le sue ricerche e arricchì l’opera con i disegni che tanto avevano colpito le persone presenti e con delle tavole illustrate, commissionate ad alcuni tra i maggiori talenti dell’illustrazione naturalistica del periodo, ovvero Joseph Smit, John Gerrard Keulemans, George Edward Lodge, Frederick William Frohawk, Henrik Grönvold.

Oggi sappiamo che il libro contiene diversi errori, ma si tratta comunque di un lavoro notevole, anche a livello puramente estetico, con 45 tavole a colori e 4 pagine di disegni.
Extinct Birds si può oggi sfogliare e scaricare liberamente sul sito dell’Internet Archive (le illustrazioni sono in fondo).

Per quanto riguarda Walter Rothschild, l’anno successivo alla pubblicazione del libro riuscì finalmente a “evadere” dal suo lavoro in banca, per dedicarsi più completamente al suo museo e ai suoi studi.
Nel 1910 lasciò anche la politica, ma nel 1917 fu anche grazie a lui (o a causa sua, dipende dai punti di vista) che si iniziò a parlare della formazione di uno stato ebraico in Palestina.
Morì nel 1937, a Tring, lasciando il suo museo, ciò che rimaneva della sua collezione (nel ’32, per mancanza di fondi, aveva dovuto venderne una parte all’American Museum of Natural History di New York) e la sua enorme biblioteca al British Museum.

Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
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Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
(fonte: archive.org)
Tavola tratta da “Extinct Birds”, di Lionel Walter Rothschild, Londra, 1907
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